El Integrated Carbon Observation System ICOS tiene por objetivo disponer de series temporales de observaciones extensas con alta precisión para entender el ciclo del carbono y disponer de información necesaria sobre los gases de efecto invernadero.
Actualmente, las Redes Nacionales de 14 países proporcionan datos brutos a Integrated Carbon Observation System ICOS para hacer un procesamiento homogéneo de estos (ICOS Data Portal).
En cada red pueden operar diferentes estaciones cuya operatibilidad es enmarcada dentro de distintos dominios: Atmosférico, Ecosystema y Oceánico.
- Las estaciones Atmosféricas están localizadas en sitios remotos, sobre la cima de altas montañas como también en altas torres de observación. Estas estaciones están poco afectadas por la actividad local, estando más expuestas al transporte atmosférico y son representativas de los procesos que abarcan grandes areas a su alrededor. Por tanto, una adecuada localización para una estación puede ser suficiente para abarcar una gran superficie continental.
- Las estaciones de Ecosistemas suelen estar situadas en una torre que mide los flujos de gases de efecto invernadero, otros agentes vivos y no vivos, y los factores responsables del intercambio de gases de efecto invernadero.
- Las estaciones oceánicas controlan la captación de carbono por los océanos, así como otros parámetros. Estas estaciones están situadas en buques de investigación o en barcos comerciales que operan en rutas regulares o en lugares fijos en el océano (plataformas o boyas).
Un Centro Temático específico para cada dominio coordina las observaciones y apoya a las estaciones, junto con los Laboratorios Analíticos Centrales que realiza análisis de gases y proporciona los gases de calibración a las estaciones.
España se unó a ICOS en 2021 y su red de estaciones cubre el suroeste de Europa, ampliando las observaciones del ICOS al Atlántico Norte subtropical en las Islas Canarias. España también proporcionará observaciones de gases de efecto invernadero en la cuenca mediterránea y en el Atlántico Norte. Esto incluye el Estrecho de Gibraltar, donde la conexión de los dos mares da lugar a un importante intercambio de masas de aire y agua.
ICOS Spain está formado por el Consorcio entre la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) y el grupo del Instituto de Oceanografía y Cambio Global (QUIMA) perteneciente a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). En los próximos años, diferentes instituciones se unirán a esta red: Centro de Estudios Ambientales del Mediterraneo (CEAM), la Plataforma Oceánica de las Islas Canarias (PLOCAN) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).